Der Wisent oder Europäische Bison (Bison bonasus) ist eine europäische Art der Rinder, die heute in weiten Teilen ihres einstigen Verbreitungsgebiets ausgestorben sind.  Der Wisent ist dem Amerikanischen Bison ähnlich und mit diesem unein-geschränkt kreuzbar, die beiden werden daher manchmal als eine Art betrachtet.

Merkmale

Der Wisent ist seit der Ausrottung des Auerochsen Europas schwerstes und größtes Landsäugetier und zudem der letzte Vertreter der wild lebenden Rinderarten des europäischen Kontinents. Er hat eine Kopfrumpflänge von 330 cm, eine Schulterhöhe bis zu 2 m und ein Gewicht bis zu 1Tonne. Wie beim amerikanischen Vetter ist das Fell dunkelbraun. Kälber und Jungtiere haben eine mehr rötliche Farbe. Der Kopf ist auffallend kurz, trägt einen ausgeprägten Kinnbart und endet in zwei kurzen Hörnern. Er wird gesenkt getragen und liegt deutlich unter dem Widerrist.

Von einem amerikanischen Bison ist der Wisent nur schwer zu unterscheiden. Der Wisent hat kürzere Haare, einen höheren Widerrist, längere Hörner und einen längeren Schwanz als der Bison. Beide Arten sind gleich groß, obwohl der amerikanische Bison kompakter und kräftiger wirkt.

Verbreitung

Die ursprüngliche Verbreitung reichte von Spanien über Mitteleuropa bis ins westliche Sibirien und umfasste auch England und das südliche Skandinavien. In diesem großen Verbreitungsgebiet bewohnte der Wisent sowohl offene Wälder als auch offenes Land. Erst durch menschliche Verfolgung ist er zu einem Tier dichter Wälder geworden. Der letzte frei lebende Wisent wurde 1921 in Polen gewildert. 2006 lebten wieder 31 ausgewilderte Populationen in Freiheit: 9 in der Ukraine, 8 in Russland, 7 in Weißrussland, 5 in Polen, 1 in Litauen und 1 in der Slowakei. In Rumänien ist eine Auswilderung für 2007 geplant, in Deutschland (im Rothaargebirge in Nordrhein-Westfalen) eine für 2009.

Lebensweise

Wisente leben in kleinen Verbänden von etwa 20 Tieren, die für gewöhnlich aus Kühen mit deren Kälbern bestehen. Erst im Juli schließen sich die sonst einzelgängerischen Bullen den Herden an, um sich mit den Kühen zu paaren. Zwischen konkurrierenden Bullen kommt es dann zu Kämpfen, die auch mit schweren Verletzungen enden können. Im Winter schließen sich die Verbände oft zu größeren Herden zusammen. In diesen Herden können dann auch mehrere Bullen leben.

Die Kühe tragen in der Regel nur einzelne Kälber aus, welche meistens zwischen Mai und Juli geboren werden. Sie werden etwa 1 Jahr gesäugt und sind im Alter von 4 Jahren geschlechtsreif. Bullen müssen allerdings noch einige Jahre in Junggesellenverbänden verbringen, ehe sie stark genug sind, sich gegen andere erwachsene Bullen durchzusetzen und eine Herde zu führen. Die Lebensdauer des Wisents kann 25 Jahre betragen.

Namen und Zuordnung

Die Bezeichnungen Bison und Wisent haben dieselbe Wurzel. Bison ist dabei die griechisch-römische, Wisent die germanische Ableitung dieses Wortes. Heute wird meistens nur die amerikanische Art als Bison bezeichnet. Es ist jedoch nicht falsch, den Wisent als Europäischen Bison zu bezeichnen, denn diese Art wurde als erste so genannt.

Jene, die Bison und Wisent als konspezifisch ansehen, geben dem Wisent die wissenschaftliche Bezeichnung "Bison bison bonasus". Daneben wird auch die Ansicht vertreten, dass der Wisent so wenig von den Eigentlichen Rindern abweicht, dass er mit ihnen in einer Gattung vereint werden müsste, demnach hieße der Wisent "Bos bonasus oder Bos bison Bonasus".